他也学着吐舌，“要死要死，是我坏她的名声还是你坏她名声？”

  花绸又羞又愧，别过脸不吱声，他笑了，环着她的腰摇一摇，“是我错了，万望海涵。”

  摇得花绸噗嗤一笑，转来掐他的脸，“快去吧，倘或迟了，上司纵然不好说你什么，心里也要计较你仗着父亲的威势，一不把翰林院放在眼里，二不守规矩，当你是那起纨绔子弟，要瞧不起你的。”

  奚桓站起来濯缨弹冠，架着一侧眉，“要不是你歪缠着我，我早就走了。”

  怄得花绸要抬手打他，不料他身影一闪，闪出门去，又拉开槛窗，对花绸摇首嗟叹，做出个悲家怆国的脸色，“唉，红颜误国啊……”

  花绸气顿，四下里寻个什么要丢他，一抬眼，人早没了影，她自己站在榻前，恼转为笑，瞳孔流光，像风里湖水，从眼到心，荡起涟漪，彻彻底底鲜活起来。

  午晌走到薛家去，那边接了拜匣，老早就太太姑娘丫鬟婆子迎在门上，穿得花红柳绿，映着流金铄石，好不鲜亮。

  花绸马车上下来，拿一把妃色的芭蕉纨扇盖在额顶，使椿娘抱着几匹缎子，又有采薇抱着个髤红的匣子，里头装着是周乾备下的一些手帕汗巾之列。

  那采薇老远一见连翘，忙迎上去挽她，“哎唷，好些日子不见你，你愈发长得要人命了，这个样子站在门前，只怕要把路人的眼都罩进去！”

  见她还是这火辣辣的脾性不改，连翘不由捂着嘴笑，把她的手臂甩开，“姐姐先这里站着，我去向姑妈行个礼。”

  便与薛太太捉裙迎上去同花绸见了礼，又走回来。

  那薛太太与花绸挽着打头里进门，一路喋喋不住，“听说您病了挪回家去将养了？我老早就要带着姑娘去探望的，又怕去了反给府里头添麻烦，因此没曾去，派去的婆子回来说见好，我们阖家心里这才算放下来。昨儿接了您的贴，不敢怠慢，设了席面，请您简亵。”

  花绸客气地笑，“太太过于讲理，我在家就听见丫头说太太打发好些人来探问我的病，心里十分感激，如今身子好了，便紧赶着来谢。”

  未几走到一间小厅上，见椅间案上摆了好些瓜果点心，甫进门，薛太太又吩咐丫头在此间摆饭，与花绸上首坐下，连请花绸用茶吃点心。

  吃过一番，寒暄一阵，薛太太见花绸有些欲言又止的情状，便对连翘吩咐，“采薇虽是丫头，可从前照顾你不少，如今倒不该有上下之分。你领着她在各出逛逛，一会子开席，使丫头叫你们来。”

  连翘便带着采薇出去逛，人没了影，花绸才与薛太太同薛家各位姨娘说起：“太太上回托我的事情，刚有了些眉目。巧就巧在，我家桓儿外头有一位半师半友的相交，叫周乾的，太太可记得？”

  如何不记得？这薛家上回设宴谢恩，就将那周乾请到了外头上席。席散后薛老爷说起这位周乾赞不绝口，又是才学过人，胸襟坦荡，德貌兼优，富庶之家，对其很有些意思，可又想他薛家不过在国子监做不入流的小官，女儿有些坏了名声，因此不曾提起。

  眼前听花绸如此问，薛太太揣摩出些意思，十分欢喜地点头，“记得记得，要说我们家能平反，还倒多亏了他。老爷上回见过，与我赞他良多，说了他一篇的好话。听说他殿试夺魁，点了状元，如今又点到了户部贵兄门下当差，真是前途不可限量的英才！”

  花绸暗听这意思，是有九分准了，便与众人乐道：“就是这位周先生，他是福建人，家中是商贾名流，在福建是数一数二的富户。太太姨娘们说可巧啊？上回从这门出去，他就请桓儿来托我上府上说和，有意想讨了连翘去做奶奶，不知太太意下如何？”

  故作沉思一回，薛太太方点头，“我看也使得，我虽不大知道，但老爷说好，花姑妈也说好，自然也不差。倒不图他的家财功名，只是他不计较我们姑娘的名声，愿意来求，可见真心。也罢了，随姑妈应承吧！”

  “太太既这样讲，那我就好回话了，只是他此刻人往登封办差，想必过些日子回来，届时我与他说了，再叫他请人伐柯，将他的生辰八字封了送到府里来。”

  说定了，花绸又使椿娘将周乾备的礼呈上来，都是些时兴的汗巾帕子，是一个意思。众人瞧了，十分高兴，又接连赞他有礼。

  恰值玳筵齐备，摆满琳琅，薛太太使人请回连翘采薇，各自入席。连翘在外头已听采薇说了此事，想起周乾，不觉红上春面，羞添妩媚，不大言语。

  花绸见此貌，心知她愿意，便圆满功德，安心与众人听戏吃酒。厅上好一阵胡笳萧管咿咿呀呀，渐渐唱得云翳拢了遥山，像要下雨的样子。

  天际云起，大风狂卷，下晌晴光遮没，阴沉沉的天色里，飞花撒叶。不过一刻，风愈发大，气势汹汹拍得门窗乱打，倏地“吧嗒”一声，将多宝阁上一只梅瓶摇跌下来，吓得人一跳。

  花绸赶上雨前归家，乱跑进屋里，回头一看，天暗如夜，花摇枝飐，雷生怒吼，闪电狂作。她自幼有些怕雷雨，大了好些，却难得见这样的狂暴天气，未免把心惴惴地提起来，那雷劈一下，心就咯噔跳一下，不多时，暴雨如鼓，噼里啪啦砸下来，像是还夹着雹子，敲得人好不心惊。

  天色蓝得发黑，屋里点上灯，奚缎云来瞧过一眼，花绸佯装无事，仍使她回去歇息，又使椿娘自家回屋睡觉。自己缩在榻上，想看雨，又怕打雷闪电，捂着个耳朵隔着绮窗躲着躲着地往外瞧。

  陡地一个雹子打在槛窗上，十几根蜡烛齐刷刷被风吹灭，昏天暗地，毛骨悚然，齐着“吱呀”一声，霹雳一闪，恍惚见门后有个人影一晃，花绸大惊失色，紧闭着眼呼着往榻角缩。

  “是我，”奚桓忙走到榻上抓她的手腕，“是我啊。”

  花绸捂着耳朵，睁开一只眼要瞧不敢瞧，黑漆漆里像是奚桓的影，便喘出一口长气，心慌渐渐平息，却提起怒气来，“你吓死我了！怎么悄无声息地就进来？！”

  见她受惊的兔子一般，奚桓心里又软又好笑，展开手臂一把搂她在怀里，“雨声太大，又是雷鸣火闪的，你自然难听见我的动静，我不是有意要吓唬你的。”

  花绸不好再怪，推他的胸膛，“你去吧蜡烛点上，黑漆漆的，有点怕人。”

  忽然电光一闪，花绸打了个激灵，奚桓顽劣地笑倒在榻上，“你自小不怕鬼神，怎么会怕打雷？”

  她蹬他腰眼一下，“快去呀！”

  奚桓见她果真有些动气了，不敢再笑，忙不迭去点灯，找来灯罩一一罩上，回首见花绸扒在窗台往外望，他也过来，坐在后头搂着她。

  绿纱外隐约昏雾暗烟，大雨如瀑，远山闪电似游龙飞蛇，凉风渗骨，人间恰如泼墨，满纸惨淡淋漓。

  花绸趴在窗台，屋顶上狂雨敲瓦，乱糟糟似潮涌决堤，伴着她如泣如诉的叹息，“我小时候，县上有条大河，一到春夏总是发水。我爹有心想修缮那条堤坝，可惜朝廷拨下来的工款一层剥一层，到县上所剩无几。我爹便四处求那些乡绅大户，总算凑集到一笔善款，请示了府台，要修堤。”

  湑湑的烛光拥着奚桓的背影，而奚桓宽阔的背影似一片广袤的土地，包围着花绸。他不知这些与她怕雷有什么干系，但她说什么，他都爱听。他歪着脸在她耳边催促，“然后呢？”

  “然后，”花绸歪下脑袋，枕窗台，抬眼望着隐约的雨，像是一连下了许多年，“银子在我爹手上，又不是官中的钱，府台也不好说什么，可他们想在里头捞点好处，便想了个法子，给我爹荐了一队修堤的人，再勾结那些人，以次充好，暗中扒了不少银子。后来堤修好了，可清明发汛，那堤根本不堪一击，掩了许多农户良田。往后又是连着半个月的暴雨，水势愈发大，我爹连着半个月在河上叫人抢修。有一天也像这么大的雨，雷鸣电闪，我与娘去河道给爹送饭，他一口没吃上，就倒在雨里，往后拖拖拉拉就没起得来。”

  “爹做了个穷官儿，一辈子没攒下几个钱，为了给他请大夫拣药，家里的积蓄都花了个干净。我娘只好腆着脸四处借银子，可我家都是些穷亲戚，借不了几个钱，借到府台大人家里，那府台正怕上头追责，巴不得我爹死，好把什么罪名都往个死人身上推，哪里肯借。就这么央及拖拉，拖了两个月，我爹就没了。”

  说到此节，她扭着脸，对奚桓笑一笑，“从那时候起，我就有点怕了打雷下雨的，总想起我爹倒在雨里的情形，穿着补服，浑身没一处干地方，湿漉漉的，又落魄又撂倒，真不像个当官的。”

  奚桓收紧她的腰，歪着脑袋在她脸上轻吻，“我知道你的意思，你要我做个像姑爷爷一样以民为重的官，你放心，我绝不会辜负你。”

  “哟，你还听出别的意思来了？”

  “姑妈这点意思我都揣摩不出来，怎么有脸说与您心有灵犀？”奚桓挑挑眉，又紧紧搂着她，“还怕不怕？”

  花绸趴回窗台，似喜似悲的笑颜中，雷电渐止，暴雨渐歇了。

  云翳散开，已是凄凄黄昏，屋檐上淙淙不绝地滴着水，庭轩凋零，绿窗僝僽，蜡烛烧去一半。

  奚甯进屋时，见奚缎云正在灯下蘸泪，愁在眉端，千般苦攒。他知道她的心事，也不去提起，放下帘子踱步进来，“我有些肚饿，不知可有饭吃没有？”

  一见他，奚缎云忙左右脸搽一搽，起身迎来摸他的袖口，“怎么有些润润的？你雨里来？”