朝阳曈曈，天朗气清，长空中微有几片行云，两旁林丘经雪稍融，澄碧清和，风中略带花香，虽是暮冬，已显露初春妍媚，两匹矫健的宝马，趁着这好光景，正一前一后，飞驰在官道上。

  今日天气大好，小凤红衣猎猎，纵马驰骋，心中也豁然开朗，两日来的气闷，早已消散了大半。

  “这要得益于那个小滑头。”想到这，她脸上多了一层柔美之色，妩媚多姿，远胜春景。

  梅绛雪紧跟其后，却是另一番心思：罗芳笙留在冥岳，到底有什么意图？若他真心爱慕师父，血池图一事，不会如此平静无波，若说他不是真心，可冥岳又有什么，值得他以身犯险？师父这次要远行，无论他所图为何，都是大献殷勤的好时机，可到现在都还没见他的人影，实在不同寻常。

  略为熟悉的一曲清音，仿佛自云端而来，打消了梅绛雪的疑虑，却也有些气闷。

  小凤并未放松缰绳，嘴角一扬：“就知道你会来。”眼波流转，又对梅绛雪说道：“她要跟，就跟着好了，别等她就是。”于是喝马向前，骏骑蹄下生风。

  芳笙已追上二人，却不理会梅绛雪，马儿扬蹄飞跨而过，只在小凤后面，不紧不慢，不远不近，所谓马首是瞻，经她演绎，惟妙惟肖。

  小凤还是看了一眼，只见她随意仰躺在颠簸疾驰的马背上，若一般人瞧着，只会觉得凶险万分，她却如履平地，如此，笛声竟毫无间断，乐音泠泠可听。

  今日她一头墨发，用蕤兰银环高高结束，独留两缕青丝，左右飘在鬓边，水色的轻绡额带，说不尽的眉目如画，霁色衣衫凝鲜，与晴空万里融为一体，最是风流落拓。背下的神騟，紫气浑然，华灿若晶，目光炯炯如电，正是波斯万中挑一的千里良驹。

  小凤知她轻功无人能及，现在这个情景，更用不着担忧，心想：这个小滑头，将马当作牛车，莫非在学阮籍，一任东西南北？于是出声问道：“你要去往何处？”

  乐曲正当收尾，余韵悠长，紫笛在她手中一转，笑答：“马儿带我去哪，我就去哪，显然，这马是跟定了大美人。”言罢，倾酒如瀑，率意妄为，不让阮嗣宗。

  小凤轻哼一声，见不远处有一片松林，飞身而上，摘了一个松球，又稳稳落在马背，削葱根一样的两指，将一个松子弹出，按着由低到高的次序，依次弹在了紫笛七孔上，芳笙心下了然，只以历音，奏了欢畅的短乐，燕语莺啼。小凤一笑，又有三颗松子同时飞出，在笛上第四孔连弹了五次，芳笙于是用上三指，在这孔上左右轻抹，吹出五个碎音，大有破空之势。小凤正要再考她时，一只黑鹰，盘桓在了二人头上，三声长唳颇有节奏，惊空遏云。

  这扁毛贸然搅了小凤雅兴，她本不会轻易饶过，但她知道，这必定是小滑头的信使，难得网开了一面。

  芳笙以笛奏出哨音，黑鹰转了三寰，遂往南疾行。而她起落间，已坐在了马背上，只是看着小凤。

  “去办你的要紧事，我不用你跟着。”

  这已经是小凤十二分的体贴了，芳笙自然体情解意，只道“放心”二字，再将马背上的昆仑奴面具遮掩容貌，纵骑绝尘而去，一人一马，刹那不见踪影。

  松子一抛，她暗嗔道：什么放心不放心的！

  “绛雪，我们走。”一挥长鞭，小凤同样扬长而去。

  行了多半日，已至镇上，再有一个时辰，就能到哀牢山，一路而来，只怕绛雪也有些疲惫，小凤决定下马，找个客栈暂歇片刻。

  原来芳笙所言“放心”二字，并非只是遮掩面貌，不致招蜂引蝶，而是沿途皆有专人接待，送上美食甘泉，以及喂马饮马，事无巨细，处处妥帖。她虽不在身旁，却能让人时时感到她的心意。

  行至一间客栈，只见梧桐木的牌匾上，有一彩凤徊翔，也改作了“鸣阳馆”三个大字，颇得草圣丰神，窗框上皆是鹤舞紫云，栩栩如生，耳中似能闻得仙乐。

  小凤不禁暗笑：“谢脁的‘彩凤鸣朝阳，元鹤舞清商’，倒用在了这里，这个小滑头，怎么那么多心思。”

  及入店内，虽说装潢一新，但与小凤印象中，并无差别。

  掌柜早早亲迎上来，十分恭敬：“这位想必就是湘君的贵客了，尊驾楼上稍请。”

  绛雪已拴马归来，便随着小凤一同上楼。

  “这间客房，从不招待外人，只为您一人留着的。”掌柜奉上香茗，含笑解释道。

  小凤不忙饮茶，只是拿话引他：“你认得我？”

  他态度越发恭谨：“小人哪有幸认识姑娘，只是湘君说，他这位佳客，举世无双，无人可拟，一眼就能认出，但凡认不出的，皆是有眼无珠。”

  小凤呷了一口，尝出是新摘的普洱嫩芽。又心道:“哼，小滑头，你又算得出，我一定会来此处。”

  掌柜察言观色，语气间难掩自豪：“这条街上，谁不以接到湘君的贵客为荣，当然，像您这样的神仙人物下榻，小店更是蓬荜生辉。”

  言下之意，是芳笙给所有的客栈都打了招呼，但也嘱咐过掌柜:佳客最有可能来此，务必要心神眼灵。

  小凤摩挲着茶杯，暗中笑骂：果然是小滑头的手下，都这么油嘴滑舌。

  他又及时道：“二位有什么，就尽管吩咐小人，湘君有些要事在身，片刻就回。”

  梅绛雪看看师父，替她问了一句：“他去了哪里？”

  掌柜亲自捧过，几个侍女端上来的新鲜瓜果。

  “是被知府老爷请去了。”

  小凤一想，心下已有七八：“以前的镇江知府。”

  一盘鲜荔枝被他摆在中间，答道：“正是。”

  闻言，她撇嘴一笑：原来是去见旧情人了。随后吩咐道:“这没你的事了，先下去罢。”

  掌柜应了声“是”，便掩好房门而去。

  梅降雪观小凤面上神情，不禁一问：“师父，这家店？”

  小凤站起身，抚了抚墙上一副新的鸾凤图，又瞥到锦帐上系的一只玉萧，除却多了这两样，其他丝毫未变，目光中已有些怀念：“我初下哀牢山时，住的就是这里，正是这间屋子。”

  少时，芳笙胸怀一方玉匣，左护一只锦盒，右提一些物事，先到了自己房中。

  今日去宁府，她总算了结了一件心事，顺便也解决了一件要事。

  所谓要事，还须追溯到两三月前，笑面一枭在南省的地盘，屡屡受到朝廷打压，他便将眼光放到了云南，只是诸多顾忌，游移不定，在与芳笙商量时，芳笙索性顺水推舟，令这老头做了决定。谁知甫一到了此地，他连船带货，被人守株待兔，缴了个干净，损失可谓不小，而布下此局的，正是那位知府。

  若说这宁知府与袁老头有何仇怨，这就涉及到江南四大名剑之首的天风道长。一山不容二虎，笑面一枭素来不服那名剑之首，一直想与他一较高下，哪知名剑之首对这虚名向来不放在心上，便对那些战帖屡屡不应，笑面一枭却以为那老头目中无人，故意落他面子，因而但凡听人倾慕名剑之首时，必定先把这人教训一番，而宁府未入仕途前，与天风道长乃一师之徒，二人感情素来深厚，他独生爱女，又在那众弟子中最得师兄偏爱，他素闻笑面一枭对师兄种种不敬之举，自然就要趁这千载难逢的机会，替他师兄好好出口恶气。

  袁老头虽一向桀骜不驯，但他最会审时度势，懂得民不与官争的道理，于是忍下这一时之气，却托芳笙来此，从中斡旋一二。

  芳笙当初赞同此事，一是知袁老头心意已决，只差旁人推他一下，二是有意推波助澜。她早已得知，镇江知府调任此处，必然要让袁老头吃些苦楚，因她与知府有教女之恩，朋友之谊，到时袁老头定托她来说和，这就又欠下她一个大情，况经此一番打击，势力定不如前，她便步步引导，令袁老头起了依附冥岳之心，想来不久可见收效。

  因他手下有太多绿林匪徒，百姓早就怨声载道，为此芳笙不悦已久，如今有官府牵制一番，她也可稍稍放心一二。

  “待袁老头想通之时，南六省唾手可得，她一定会为此开怀。”思及此，芳笙不由喜上眉间，但她不会将此事告知小凤。

  这就是芳笙的一股怪脾气了，她想：我待你好，天长地久自然见得，做了这么一点小事就拿来夸耀，为你另眼相看，这倒像我并非真心对你似的。

  芳笙又轻抚长长锦盒，欣喜不已:总算完璧归赵。

  闻得轻微步声，她打开门，掌柜已到了楼口，却先笑道:“湘君的佳客，果然美貌无比，又霸气天成，当真不是一般人物！”

  芳笙脸上笑意不断，又问道:“一切都好？”

  他坐到一旁，如数家珍:“您带来的鲜荔枝，和山上产的三样时令瓜果，方才又送去了几样拿手小菜，还有临去时您再三叮嘱的山笋鸡汤，怎样，我没记错罢？”

  芳笙点头一笑:“多谢你了，一会再把这两样做成水晶虾饺，记得一定要鲜淡些。”

  掌柜瞧了瞧，一看就是现捞的活虾，现采的山菌，再想到，那从几百里外的蜂王隐居处，带回的新鲜荔枝，他有些哭笑不得，更多是心疼：湘君啊湘君，您轻功已臻化境，这众人皆知，可也不是这样用的啊。又不住感慨道:“从没见湘君对哪位姑娘这么上心过，不不不，是对谁都没这么上心过。”

  芳笙连忙制止了他:“慎言，不许在她面前提别人，更不许提别的姑娘。”又揪着衣襟，有些紧张道:“我身上没有腥味罢？”

  他连连摆手，倒想起了一事:“楼主派人送了百坛鹤觞醑，还有秦汉孤本的《猗兰操》，杨公子亲送来十瓶雪莲蜜，可叹湘君今日才去过蜂王那里，但凡他运气好些，不就遇上了。”

  芳笙想都没想:“琴谱送去给琼枝，任她处置，至于其他东西，一如往常。”

  他笑着接道:“是，楼主的东西送与公子，公子的东西，回敬楼主，可是湘君啊，您再不回去看看赵大姑娘，她可要生闷气了。”

  “她是大人了，又素来稳重。”说着，将锦盒用油纸包好，再收进绢带中，郑重托付道:“我还有件事要做，你将这个带与琼枝保管，我不久便会取回。”

  他当即躬身道:“湘君放心，我明白，纵然将琴谱丢了，这个锦盒也是要拿命护住的！”

  她将绢带先锁与柜中，又将钥匙交他放好:“嗯，你快去准备虾饺，一会由我来端。”

  待他去后，想了想，还是换了一身衣服。

  小凤知道，芳笙一定有话要对她说，于是就让绛雪散心去了，等她回来，二人即刻启程。

  听得敲门声，本来怪芳笙有些迟慢，但还是让她进来了。

  “仓促间没备得什么，水晶虾饺倒是这的一绝，你将就用些。”

  小凤见她换了华服美冠，比平时多了一种潇洒俊秀，又想到她体贴如此，心中很是欢喜，但再一想，她刚见了何人，却便不免调侃道:“重访故人，可得了什么感悟？”

  话中岂无深意？芳笙由衷诉来:“我爱慕的仅此一位，何来新旧之说？”

  见小凤眼中已有笑意，又道:“本无叙旧之心，只为讨债。”

  虽然芳笙说过，“知府千金，欠债不还”，但小凤只将它当成了一句玩笑话，如今看来，确有其事。夹起一个饺子，咬了一口，分外鲜美。再听这小滑头说话，倒十分下饭。

  “当初辞馆，只因她擅自拿走了，我从不离左右的一副画。”提及当日之事，芳笙依旧气愤不已。

  那位宁姑娘，更以画相胁，与芳笙赌了三年之期，三年之后，若芳笙依旧不改心中所爱，自当原画璧还。

  从未见她有生怒之时，小凤不知怎样化解，便故意说道:“这天下最厉害的贼，竟栽到一个小姑娘手中，不知道的，还以为你有意为之。”

  芳笙之所以百般顾忌，而不施展本领夺回，只因那姑娘大有鱼死网破之意，当时又恰好有事在身，若有人可代她妥善保管，也未为不可，想来终究还是有益于己，索性便答应了那个赌约。况她此心，亘古不变。

  “她还是有些见识的，知道但凡我那副画破了分毫，她死一万次，也难赎其罪！若她今日并未归还，我定会让她悔不当初。”

  见她这般认真，小凤不由笑出了声:“你好歹做过人家先生，就这么没度量了。”

  芳笙点头:“对我来说，她重逾一切，再珍贵的东西，也不配与她相较！”

  小凤又笑着提醒道:“你与天风道人，也曾相谈甚欢。”

  芳笙摇头:“还未有旁人，有如许情面！”又是时递过一方绢帕。

  拭净纤长春笋，小凤顾盼生辉:“到底是副什么画，让你这般在意，连我都有些兴趣了，莫非，是哪位红颜知己相赠？”

  芳笙虽再三表明，心中只有小凤一人，但小凤就喜欢时不时逗弄一二，看她辩解的模样，分外有趣。

  这时只听梅绛雪在外敲门:“师父，该启程了。”