莫楚茨走时很是忧虑地回头看了她一眼，寒蓁乱糟糟的心越发往下沉了沉。

  她料定这件事多半冲她而来，且十有八九是歹非好。倚着红木桌稳了稳心神，便转回卧房中去，将原先收好的地契银票连同素芳袭予两人的卖身契一并拿出来。

  “这些东西，你们拿着。”她推给素芳袭予两人，想了想又道，“这是宁王妃娘娘给我的，现在怕是用不上了，给了你们也好。不过还是问过老爷才妥。若是可以，便用这些钱开个小铺子，好过当个奴才，仰人鼻息地活着。再有一个，二爷送来的那些东西，你们挑一挑，见着从没用过的就拣出来，还给他。至于其他万不得已拿来用了的东西，我也无力偿还了，替我说句抱歉吧。还有我这些日子做的帕子，绣桃花的是给王妃娘娘的，竹叶的是给老爷的。若他们不要，你们便自己收着吧，想来也能换得不少银两。”

  寒蓁这一席话说得镇定，声音却微微颤抖。两人听她这话大有交代后事之意，也惊慌不堪，浑身抖如筛糠。

  “姑娘、姑娘这话是什么意思？姑娘先前不是说要带着咱们一起走的吗？如今怎么变了主意呢？”袭予跪在地上，声带哭腔，“姑娘可别抛下咱们！”

  寒蓁拿绢子给她拭泪，又笑着说：“傻丫头，多大的人整天哭哭啼啼。别哭了，像个小花猫似的。我也只是白嘱咐一句，倒叫你慌成这样。”

  回了头向着素芳道：“她这幅性子，你往后可得好好看顾着了。不过你们情谊深厚，想来不用我多说。”

  素芳红着眼点头应下。

  三人正说着话，前院使人来报：“老爷请姑娘过去一趟。”

  寒蓁打量着眼前两人，只觉有一箩筐的话要说，话到了嘴边又说不出口，只伸手在两人肩上按了一下，道：“你们好生珍重吧。”

  “姑娘留步。”临出门前素芳拉了把寒蓁的衣袖，往她手中塞了沓银票道，“姑娘拿着，无论在哪里银子都是最妥当的。我们······我们等着姑娘来找。”

  寒蓁听了这话，眼底热意止不住地上涌，忙偏过头去拭了，应了声“嗳”，便掀帘踏出。

  *

  莫楚茨所住的醍醐院掩映在一片竹林之中。眼下竹枝堆雪，雪落簌簌，颇有出尘之意，寒蓁走在这等恍若仙境的世界中，却丝毫体察不到美感。

  寒蓁原以为自己做好了一切猜想，却在侍女打起帘子的一瞬间还是愣了一愣。醍醐院中莫楚茨、老太太甚至连宋氏都来了，莫楚茨的表情显是阴沉得很，可另两个人却笑得很是殷勤。

  殷勤的对象在寒蓁进来时，便闻声转过头来，上下打量了她一番，掩着嘴笑了：“这便是陆姑娘吧，果与京中贵女不同，别有一份清丽韵致。”

  她是个容姿颇佳的女子，即使眼角添了几道皱纹，也无损于这份美貌。寒蓁看她穿着宫中女官服饰，心中一跳，忙行个万福礼道：“姑姑万安。”

  这姑姑听了笑得更是喜悦，伸手扶她起来，满口道：“好伶俐的姑娘，果然外头所言不虚。奴婢是跟在太后千岁身边侍奉的江御柳。今儿个早上皇后与贵妃来给太后娘娘问安，偶然间提到茂国公大人新认了个义妹，伶俐无比，又是个端庄淑雅的性子。这不，太后娘娘就动了意，叫我过来瞧上一瞧。”

  “义妹”两个字一落入耳，莫楚茨险险拍案而起，叫身旁祖母连忙按住，脸色变了几变，冷着道：“江姑姑的意思是，要我这义妹入宫陪伴太后娘娘了？”

  义妹二字咬得格外重些。

  江姑姑浑然不觉，笑意一丝不减：“是这个理儿，可巧宫里头正预备着开了春选些良家子进宫侍奉，奴婢想着到时候依陆姑娘的出身必是要走上一趟的。按陆姑娘的身份品行怎么也得中选，何况奴婢今日一瞧陆姑娘满意得不得了，便做主替姑娘省了这一道。不过若是姑娘不想去，奴婢也强求不得。”

  她虽说着强求不得，实则是没有给寒蓁拒绝的余地的。

  寒蓁深深吸了口气，再呼出，好让自己的笑容不那么僵硬：“含真愚钝，自认比不得京中各位姑娘小姐。原想着没了入宫侍奉各位主子的机会，承蒙太后娘娘抬举，含真······欢喜不已。”睫羽轻颤，心中万般委屈不能说出，只能打落牙齿和血吞了。

  察觉到莫楚茨似有不悦之意，寒蓁连忙打断：“义兄之心，含真晓得。可含真不是小孩子了，总不能时刻待在义兄羽翼之下。”说着抬头，眼波如流水，劝慰般深深看了眼莫楚茨。

  莫楚茨搭在桌角的手骤然紧缩，他是武官出身，用力之下，一块木料竟生生被掰了下来。