太后在太上皇在位之时，不过是个婕妤。又非皇帝的亲生母亲，膝下仅有一子，便是宁王。然坊间谣言太后是皇帝生母的陪嫁丫头，在其撒手人寰后对皇帝多加照拂。若非如此恐怕当初年纪尚幼无力自保的皇帝，早在云波诡谲的后宫中夭亡了。

  那时的太后应当还没在宫中站稳脚跟，却能不顾他人目光，去照拂遭皇帝厌弃了的皇子，想来应当是个忠心又坚强之人，今日一见更觉不同凡响。

  江姑姑为寒蓁打起帘子，向里头唤了一声：“太后娘娘，陆姑娘来了。”

  寒蓁脚尚未踏进，便见正对殿门的墙上悬了张白额虎皮，心中微微一惊，紧跟着脚边传来一声软绵绵的猫叫。低头一看，原是只浑身白色长毛的猫正在她脚边打滚，这一下连毛茸茸的肚皮也翻了出来。

  “没想到你这般讨勒苏的喜欢。”太后隔着纱帐轻声笑起来，“这等待遇，也只有皇帝在它这里享过。我仿佛记得你闺名含真？小含真，为我把勒苏抱过来。”

  殿内熏着寒蓁没闻过的香，不像大楚女子喜爱的沉水或脑麝，没有那股子甜腻，反显出些利落硬朗来，另有一股皮革的气味，并不很浓，却不容忽视。

  原就听说鞑坦国的女子皆与男子一般抚养，骑射狩猎都是必修，如今看来倒正是如此。

  寒蓁应了个是，把脚旁正孜孜不倦舔毛的勒苏抱了起来。她从前未侍弄过这种小动物，勒苏分量又着实不轻，还好它到了怀中尚称得上安分，否则抱得还要辛苦一点。

  “我临时起意让御柳把你叫进宫里头来，可把小含真你给吓着了？”早有宫人卷起纱帘，寒蓁抱着猫上前去，瞧见太后垂在地上的裙摆点缀着绒绒白边，又嵌了铁片，缝着皮革，与大楚女子衣衫很不一样。在宫规森严的太一城中做这幅打扮，即使是太后，也算得上是随心随性了。

  寒蓁掂量了一下，双臂举着猫小心翼翼交给江姑姑，躬了身子谨慎回道：“回太后娘娘的话。事出突然，民女确实是被惊了一下。”

  “哦？”太后的声音不辨喜怒，似乎是逗猫去了，那头的勒苏接连发出舒服的咕噜声，“吓着了，还跟着御柳进宫，你倒和旁的女子不同，胆子大得很。”

  这一句“胆子大得很”就像一柄敲在寒蓁心上的铁锤，直震得她心神大乱，她强自压下，继续缓声道：“虽惊吓是惊，然惊喜亦是惊。能入宫陪伴太后娘娘是民女几辈子修来的福分。民女斗胆说一句，民女之心，千万人之心。想来旁的小姐们亦是很乐意的。”

  一番沉默，寒蓁微微屏住呼吸。

  太后忽然放声大笑，笑完道：“她们没有这等福气。”又吩咐道，“赐座，奉茶，没眼力见。就看着小含真这样蹲着不成？”

  寒蓁依言坐下，仍是垂着头，不敢往上看去。太后这般喜怒形于色之人，她还是第一次见，可谁也不知这样的一幅面孔，是不是也是太后曾经赖以生存的手段呢。

  “总低着头干什么？丑媳妇总要见公婆的嘛，抬头让我瞧瞧。”

  寒蓁被这样直白的话一噎，心中那最后一点慌也被丢到了九霄云外去。她现在就仿佛站在了深渊底部，再怎么着也不会更糟了，还有什么好怕的呢？

  “不错，好看得紧。你们楚人有句诗叫什么来着？”太后揽着绒毛蓬松，大大一坨的白猫，按着额头思量。

  身旁江姑姑轻声提醒道：“清水出芙蓉，天然去雕饰。”

  “是了！”太后一抚掌，倒把怀中大猫惊得跳了起来，勒苏一路跑到寒蓁跟前，用爪子攀着她的衣裳往上攀，太后见了笑得越发开怀，“瞧瞧勒苏这孩子，也爱美人呢！它既喜欢你，小含真你就先替我抱一下。”

  在太后赞叹她的时候，寒蓁心中也正赞叹着。

  太后年近不惑了，脸上肌肤却依然紧致，全然看不出岁月流淌的痕迹。都说鞑坦人肌肤赛雪，眼似琉璃。这一点在皇帝身上体现得已是极好了，他的眼在阳光底下偶尔会飘出一缕幽幽的蓝色。而太后的眼是一对玻璃珠似的绿色眼瞳，清澈透亮。寒蓁低头望了下正在她膝头，把她腰间荷包拱来拱去的勒苏，就像这猫儿的眼睛一般。

  察觉自己的念头同时冒犯了皇帝与太后，寒蓁脸上一红，又低下头来。

  “唉，这孩子，夸上两句怎么就羞成这样。”太后叹息。

  江姑姑便笑了：“太后娘娘，陆姑娘还小呢。小孩子家家脸皮薄也是常有的。”