府中本就做好了摆戏台子的打算，莫连海能下江南借的也是这个由头。只是正宴上出了那档子时，府里头一时拿不准该不该办下去，才停了这些时日。

  皇帝来府时亲口询问过寿诞打算，又做主叫继续办下去，这才重新操办起来。

  老太太上了年纪，就爱看子孙绕膝，热热闹闹的场面。也不嫌铺张，很是受用。老太太身旁的善嬷嬷第二日又来请了一次寒蓁，她晓得推脱不得，便婉然笑着应下了。

  “老太太待姑娘倒极好，果是礼佛之人，菩萨心肠。”袭予在她身后叽叽喳喳。她与素芳二人年纪小，寒蓁也不拘着她们，不出几天就与府中丫头们打得火热，回来又将道听途说的消息转述给寒蓁听。

  “老太太是很好。”寒蓁颔首。

  虽然这好是有目的的，正如她向宋氏说传达的那样，莫连海的行径实在遭人诟病，若她是个普通农家女子也就罢了，偏偏是官宦后代。若有心追究，莫连海此时早已下了狱，而她出言辩解，当时虽没往这方面想，后来想起来，才发现实则是卖了国公府一个大人情。那日莫楚茨只顾着发脾气，却半点没想起来安抚她。老太太留她在府中住下，又给了生活上的便利，充当的就是这么个角色。

  寒蓁知道不能强求什么，人有远近亲疏之分，而陆含真对于府中人来说甚至算不上是一个过客。

  戏台摆在晏华庭中，冬日里芍药落尽，便只能搬来数百盆君子兰以充场面。北风中晚开的君子兰风中摇曳，香气幽幽袭人，是这幕戏最好的点缀。

  皇帝卖了面子给茂国公府，京中官员王爷无有不应。在这种情况下，来得早来得晚，都引人注目。寒蓁是踩着时辰到的，才踏进晏华庭的门就被善嬷嬷迎了过去，一直被引到老太太坐的小阁楼中。

  今日朝中众臣亦携家眷来访，因怕北风吹着贵客，府中便在空地上另搭了个小楼。

  “真丫头来了？”老太太今日穿了件宝蓝团蝠纹衣裳，头上戴着几支素净的古银簪子，歪在半旧的灰鼠搭椅里，拉过寒蓁的手，笑得很是和蔼，“这几日在府中住得可好？”

  “朝晖堂清净，没什么人来打扰，很好。”寒蓁说得含蓄，笑得也含蓄。

  “哦，”老太太鼻梁上架着琉璃镜，远眺着戏台上悲欢离合，握着寒蓁的手良久才道：“那地是清净些，只是越清净吵嚷起来便格外恼人。宋氏出身不好，有时说话难免不中听，只是楚哥儿还未娶亲，府里头管事难免要指着她。你既爱清净，关起门来过日子就好，府中无人敢打扰你。”

  说到这里，楼底下忽然传来连绵不绝的抚掌之声，老太太闭了口，直起身子来，从善嬷嬷手中接过拐杖，揽着寒蓁的手不松：“来，你扶着我下楼去。”

  寒蓁头皮一麻，将脸埋得更低了：“是。”

  人这一世，为争名为争利，做出有悖良知的举动是常有的事。莫连海做的事虽不地道，可若是成了，便是美事一桩。莫楚茨在朝中受器重，莫夭夭与宁王鹣鲽情深，茂国公府在京中已是煊赫至极，可谁不想看着自家更进一步呢？

  老太太娘家姓叶，往前数几辈也很是煊赫过一阵。可后来子孙不济，便逐渐门庭冷落了。她年轻时吃过这样的苦，如今难免要为茂国公府绸缪。

  皇帝今日是穿着朝服来的，黑色的缎面衣衫上盘旋着怒目狰狞的五爪金龙，衣摆是绣得繁密的十二章纹。男人的俊美就如映照着阳光的薄冰，尖锐又剔透，直刺进人的心里头去。寒蓁只消看一眼，便觉得心中一紧，微微别过头，扶着老太太下拜。

  “叶太君请起，”皇帝顿了顿，又道，“你也起罢。”

  寒蓁努力去忽略那些瞬间投注到她身上的那些或好奇或轻蔑的目光，敛容站起，皇帝身后莫楚茨与宁王纷纷皱眉。

  皇帝意不在此，只露了个脸便匆匆走了，至于是回了太一城还是另寻了地方，无人敢追究。

  寒蓁陪着老太太看了折《游园》，因着心情复杂，杜丽娘那些女儿家的情思全然没听进去。老太太见她这幅模样，便放了行，只道：“还当你们年轻人都喜欢热闹，怎么几个年纪轻轻的姑娘就瞧不上这戏？夭姐儿这胎怀得不好是该好好将养着，秋姐儿也说身子不好，莫非当真是我老婆子上了年纪，不招人待见了？”

  老太太抱怨着自家孙女，寒蓁不好多说什么，不咸不淡宽慰了几句，便站起身来告辞。从侧方小门偷偷溜了出去，才嘀咕起来：“老太太怎么没提到大姑娘呢？”

  大姑娘莫玉笙与莫楚茨莫夭夭一母同胞，那日宴席上未见着她寒蓁就觉得奇怪，今日仍未见着，心中更是疑惑。

  素芳四下里打量一下，才悄悄凑到她的耳边道：“姑娘说的是平西将军的夫人？平西将军当初跟着那位造反，早被抄家了。他夫人倒是没事，如今在京郊的化叶寺里头落发出家了，只怕是要青灯古佛了此一生了。”

  寒蓁一惊，脸色微白：“你说的可是当真？”

  若她没有记错，平西老将军与老国公私交甚好，老国公当初被授太子太傅一职，两人自然而然向着太子，前世莫夭夭做了太子妃，也有这一层的原因在。说来也怪，茂国公府居然会为元珩出力，这是她怎么也没想到的。莫非是莫楚茨与老国公意见相左？

  寒蓁心里头藏着事，便有些不看路了。待到身旁两名丫鬟皆惊呼一声，已是来不及，直直撞进眼前人宽厚的胸膛之中。

  檀香味扑面而来，寒蓁想都没想就后退一步，慌忙与眼前的人拉开距离，跪下连声道：“民女该死！”

  慌乱间，束发的银钗从乌发间滑下，当啷一声坠在青石板地上。她本就只戴了这一枚简素的发饰，其余的珠翠琳琅是动也不想动。这下发钗滑落，一头青丝倏然松散，遮住了半张芙蓉面，看起来颇为狼狈。

  “在你眼里，朕很像是那般草菅人命之人吗？”皇帝那白皙纤细的手指闯入她的视线，轻轻拾起地上发钗，“莫要动不动说这种话，扶你们主子起来。”皇帝说着，将发钗交到素芳手上。

  若要她说真话——是，至少她曾经了解的那个元珩是这样的人。

  宴华庭列席之人中，除了宁王，皇帝有四位封了王的哥哥都在。现在这些金尊玉贵的王爷上辈子可是死得影都没有，府眷和那时的寒蓁关在一起，日夜啼哭不休。

  可她难道真能说出口？

  寒蓁心中叹息，被素芳袭予一人一边扶起，仍道：“谢陛下恩典。”

  “你倒是规矩，”皇帝垂了眼，转着拇指上白玉扳指，远山般的眉眼间氤氲着旧时的烟云，“可惜有的人就不那么规矩了。这府里不如当年清净许多。”

  寒蓁不知皇帝的意思，不敢随意答话，一抬头看见皇帝背后跟了几个宦官，手里都捧着足有尺余的奏折。会进宫当宦官的男子，多是穷苦出身，自小吃得不好，身量便长不高。这样打眼一瞧，连脑袋都被遮得严严实实，颇有些惊人。

  皇帝把奏折搬来茂国公府批阅吗？

  薛闲抄手立着，看着眼前两人皆不说话了，心中略有急躁。便越众而出，向皇帝弓腰道：“陛下，您久不在茂国公府住了，哪里变了也不晓得。奴才瞧着陆姑娘倒对茂国公府十分熟悉的样子，想必极是了解府中清净去处，不妨一问。”趁寒蓁愣神间，又转过头来，笼着谦卑的笑问她，“方才陛下正在照月亭批折子，冷不丁府上三姑娘就来了，说是扑蝴蝶。姑娘你说，这算怎么回事嘛！”

  确实不成个样子，寒蓁眼皮一跳，心说在冬日里扑蝴蝶这么蠢的招式，她竟还用得出来？皇帝不留下看戏，摆明了是要躲清净，何况照月亭有多偏僻，皇帝的眼又有多毒辣，怎么会猜不到她的所思所想？这样一来，只怕要惹得皇帝生厌了。

  皇帝乜他一眼，瞧出薛闲的心思来，也不动怒，只板着脸道：“你倒会替主子说话，嘴碎成这样，倒不如缝了的好。”

  薛闲不怕皇帝训，就怕他一言不发。皇帝年轻时话就不多，登基后更是如此。至于寒蓁，也不知是害怕还是怎的，也像个锯嘴葫芦一般，他再不活络一点，戏台子上的戏没完，这出戏可就要玩完了。便殷勤劝道：“这都年下快封印的时节了，可今年雪大，几个州府都报有雪灾，陛下连着几宿没睡好了。难得抽出空来歇歇，还得带着这么多折子，不说太后娘娘心疼了，奴才几个瞧着也愁得很啊。早日将这些折子批完，对陛下来说可不是好事一桩吗？”

  寒蓁听了心中一动，大着胆子轻抬了睫羽，果见皇帝那双寒潭般的眼下有着淡淡的乌青，忖度了一下，垂首道：“旁的所在民女不知，但民女所居的朝晖堂极是僻静，若陛下不嫌弃地方简陋，可移步一观。”

  *

  这边厢，宴华庭楼上，叶太君敛了笑意，招手唤善嬷嬷上前：“善容，你瞧着那丫头如何？”

  善嬷嬷跟在叶太君身边久了，自然极懂主子的心，略沉吟了一下便开口：“老奴方才看着，陛下似乎也没那么在意。许是那起子人听风就是雨······”

  叶太君轻叹了口气，道：“既没有，也罢了。且看秋姐儿明年，我上次递了牌子进去见淑太贵妃，那边松了口，想来会照顾几分。只是我瞧着她，总是想起寒蓁。那丫头走的时候也这么点大，就长了幅狐媚样子。可恨打那之后楚哥儿就和我生份了······”说到此处，眉宇间一股狠厉神色闪过，“和她那个爹一样，都是我们家的灾星！无论如何，不能再叫她留在楚哥儿身边，你找个机会，透个风声出去。”