春雷响了三五次，便是树芽发新，花朵结苞的时节。寒蓁同银笙在帐中生起炭火，等候皇帝回帐。

  皇帝少开弓，不杀生，然而春狩必要由他拉满第一下弓弦。皇帝往常从不带宫人来猎场，便是寒蓁来到他身边以后，这也是第一次。

  “出去散散心也好。”

  皇帝为着这句话不知下了多少决心，自从贵妃被诊出确实有孕后，他同寒蓁相处总不如往常自然。前朝后宫皆在道贺，偏他无法真心实意地高兴。

  寒蓁站在他身后看着镜中皇帝的倒影，笑着应了下来。

  前几日趁着阳光正好时，她与银笙德林翻出御书房中书籍典藏出来晒，不知怎么翻出幅连面容都模糊的画来。

  德林极为尴尬，连说了几句“怎么还留着。”寒蓁看那画上人衣饰眼熟，似乎是当初茂国公府一等丫鬟的服饰，又见题字中藏了自己的名字，便没再过问，由着那两个人你来我往地对眼色。

  “这个给你。”皇帝一身骑装走进来，将手上提着的东西放进寒蓁怀中。

  “这是······”白兔扑腾着四只脚在她膝上爬动，像一捧新雪。寒蓁看得高兴，伸手抚了抚它的背。

  “几个孩子抓的，送了朕一只。”

  皇帝话中的孩子是他的侄儿们，兄弟几个成婚早，嫡出庶出的孩子生了一堆，到显得皇帝似个孤家寡人。

  “贵妃的孩子过上六个月便要出生了，等过几年也可同这些兄弟一起玩耍。”

  白兔的三瓣嘴翕动着，银笙往膳帐去取了些菜叶回来，蹲在地上喂它吃。寒蓁余光瞥见皇帝脸上一瞬的不自在，轻轻一笑道，“谁的孩子都是陛下的孩子。”

  她这一笑，皇帝便也跟着笑，心里头松快了许多，正欲说些什么，帐外薛闲忽传：“太后娘娘叫陆姑娘也去前山顽一顽。”

  祭过花神后，宫妃同诸诰命们便聚在前山宴饮赏花，往年总是如此，可没有什么宫人能掺和进去的余地。

  太后近来常召寒蓁往宁和宫去陪着喝茶刺绣，她出身贫寒，倒不拘泥身份地位，越看寒蓁越喜欢，言谈间倒似将她看做亲生的女儿。皇帝乐得见她们二人亲近，只叫她万事小心便放了行，又吩咐侍卫一直将人送出猎场。

  祭花神就安排在前山，寒蓁同皇后共同筹备着也来了几次，因而并不畏迷路。一路分花拂柳匆忙往前山走，耳畔除了鸟雀的啼叫似乎隐隐还有女子的争执声。

  寒蓁听的真切，认出其中一人的声音是贵妃，想了想抬脚赶往声音来源地。便见牡丹花丛旁贵妃正与一个诰命模样的女子争执些什么。

  凑近了一听才晓得两人是在争那枝上最大最红的一轮金边红牡丹。贵妃生性泼辣，虽身怀有孕却一点都不肯输人，日头底下一张脸涨得通红，反观那位诰命看上去年岁尚小，几乎未能说上几句话，眼中渐渐涌出泪来。

  贵妃趁着腰，不依不饶，身旁的侍女也不规劝，反跟着添油加醋不依不饶。寒蓁看得胆战心惊，能受邀参加宫中赏花会的若非是公候之妻，便是各个王妃，此时园中人来人往，若叫人看去这般模样，实在是有损皇室脸面，何况贵妃未诊出有孕之时，不注意保养，如今胎像不稳，才三个月便要熏艾，若是动了气，更是雪上加霜。

  如此想着，又见贵妃伸出手来作势要打，再也犹豫不得，赶忙上前两步，恭恭敬敬向贵妃同那诰命各福了一礼，跟着劝贵妃道：“不知贵妃娘娘何苦如此大动肝火，不过一朵花儿罢了。怒气伤身，想娘娘如今身怀龙胎，要什么没有，还是保重身体为好——”

  话还未尽，便被贵妃扯着袖子拉到近旁扇了一巴掌。贵妃自小练武，手重力大，这一巴掌下去，直将她扇得眼冒金星，脸颊登时麻木一片，连身后的诰命都“哎哟”一声叫出来。

  “放肆！你是个什么东西，也敢到本宫这里来指手画脚？莫以为陛下护着你，便可连本宫也不放在眼中。”

  寒蓁咬一咬牙，顺势跪下：“娘娘说得是，只是奴婢身为区区一个下人，也知家丑不可外扬。园中人多口杂，娘娘可要小心，莫要失了分寸，让别人耻笑才好。”

  贵妃益发怒不可遏，身旁侍女瞧着寒蓁脸上那一个鲜红的五指印，却后怕起来，贵妃虽坏了孩子，这几日很是扬眉吐气了一番。可皇帝也并未因此便多来辰熙宫几趟，个中缘由谁人不晓得。忙扯了贵妃衣袖一把，轻声劝慰道：“娘娘莫气，龙嗣要紧，实在不值当啊。”

  贵妃皱皱眉，一甩袖子走开。身后诰命忙叫起寒蓁，蹙着眉轻声抱怨道：“这贵妃娘娘也未免太不讲理了些，怎么你替她着想，反倒惹她生气了？”

  脸上麻木既过，便火辣辣地刺痛起来，寒蓁捂着脸低着头道：“是奴婢失了分寸，惹得娘娘生气了。”

  那诰命摇一摇头：“话虽如此，也着实易怒了些。”忍不住撇了嘴嘀咕道，“这样的母亲，能教养出什么好孩子。”

  “夫人还请慎言！”

  诰命羞涩一笑：“瞧我，心直口快惯了。许是同为母亲，不免想到自身，多说了两句。”她端详着寒蓁的脸，问她，“你是谁身边的宫人？脸成了这样，必是不能跟过去伺候了，我是纪王妃，今日之事我有分寸，不会宣扬出去。”

  “姑娘，姑娘怎么耽搁了这么久？”江姑姑远远地叫她，到了近前见着她的脸惊叫一声，“这是怎么了？”

  寒蓁本想等脸上红痕褪下再去见太后，未料太后竟遣了江姑姑来寻她，一时尴尬不已。

  说来也巧，江姑姑来时恰见贵妃携侍女回转，见着她神色便有些古怪，两件事一合登时明白过来：“既如此，姑娘便且逛着，迟些来也无妨。”

  寒蓁松了口气，这才向纪王妃行了大礼。

  “不妨事，说来还要谢过你。若非是你替我解围，恐怕我如今还得同贵妃争辩。”纪王妃犹豫一瞬，抿嘴笑了笑，“我看太后身边的江姑姑亲自来寻你，方才贵妃又道‘陛下护着你’云云，莫非你就是王爷口中的······”

  寒蓁脸上一阵红一阵白，心中生出一丝隐秘的疑惑。原来纪王并非从后院女眷那里知晓自己的事，可前朝又有谁敢议论皇帝的家务事，将她的身份透露给纪王的究竟是······